Borio se protiv gnostika i pomogao u rešavanju problema oko praznovanja Uskrsa.
Rođen je oko 140. godine u gradu Smirni u Maloj Aziji.
Bio je učenik episkopa smirnskog Polikarpa. U mladosti je dobio široko jelinsko obrazovanje, a iz njegovih spisa se vidi da je dobro poznavao jelinsku poeziju, filozofiju, ali i druge nauke i da je lepo pisao na grčkom jeziku.
Pod nepoznatim okolnostima, napustio je Smirnu i prvo je otišao u Rim, a zatim u Galiju (današnju Francusku).
Za vreme vladavine rimskog cara Marka Aurelija postao je sveštenik crkve u gradu Lugdunumu, današnjem Lionu, u Galiji. Godine 178, je izabran za episkopa u Lionu, umesto episkopa Potina koji je mučenički umro te godine.
Kao episkop crkve borio se protiv gnostika, čije je učenje bilo da čovek dolazi do svoga spasenja samo putem „poznanja“ istine.
Irinej je branio vezu između Isusovog i jevrejskog boga, u raspravi sa Markionom koji je tvrdio da je Isusov bog različit od boga starog zaveta.
Za vrema pape Viktora I pomogao je u rešavanju problema oko praznovanja Uskrsa.
Irinej je takođe bio najveći hrišćanski bogoslovski pisac i veliki učitelj crkve, međutim od njega su ostala sačuvana samo dva spisa u celosti.
Vreme njegove smrti je nepoznato.
Po svedočanstvu blaženog Jeronima Irinej je umro mučenički za vreme gonjenja hrišćana pod rimskim carem Septimijem Severom.
Crkva ga praznuje kao svetitelja i mučenika.
